《东观汉记》曰：光武皇帝，汉高帝九世孙也。出长沙定王发之后。
袁宏《汉纪》曰：孝景帝生长沙定王发。发中子买为舂陵节侯，买生郁林太守外，外生钜鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武皇帝，讳秀，字文叔。
《东观汉记》曰：皇考初为济阳，有武帝行过宫，常封闭。上将生，皇考以令舍下湿，开宫后殿居之。建平元年十二月甲子夜上生时，有赤光，室中尽明。皇考异之，使卜者王长卜之，长曰："此善事，不可言，"是岁嘉禾生，一茎九穗，长大于凡禾，县界大丰熟，因名上曰"秀"。是岁凤凰来集济阳，故宫皆画凤皇。圣瑞萌兆，始形于此。上为人隆准，日角，大口，美须眉，长七尺三寸。仁智明远，多权略，乐施爱人。在家重慎畏事，勤於稼穑。兄伯升好侠，非笑上事田作，比之高祖兄仲。年九岁而南顿君卒，随其叔公在萧，入小学，后之长安，受《尚书》经，师事卢江许子威。大义略举，因学世事。朝政每下，必先闻知，具为同舍解说。南阳大人往来长安，为之邸，暗稽疑议。尝讼逋租于大司马严尤，尤见而奇之。宛大姓李伯玉从弟轶数遣客求上，上欲避之。先是时伯玉同母兄公孙臣为医，伯升请呼难，伯升杀之。上恐其怨，故避之。使来者言李氏欲相见款诚无他意，上乃见之，怀刀自备，入见。固始侯兄弟为上言："天下扰乱饥饿，下江兵盛，南阳豪右云扰。"因具言讠韱文事，上殊不意，独内念李氏富厚，父为宗卿师，语言谲诡，殊非次第，尝疾毒诸家子数犯法令，李氏家富厚，何为如是，不然诺其言。诸李遂与南阳府掾史张顺等连谋。上深念良久，天变已成，遂市兵弩，绛衣赤帻。时伯升在舂陵亦已聚会客矣。上归旧庐，望见庐南若火光，以为人持火，呼之，光遂盛，赫然属天，有顷不见，异之。遂从南郭归宅，乃与伯升相见。初，伯升之起也，诸家子弟皆逃自匿，曰："伯升杀我。"及闻上至，绛衣大冠，将军服，乃惊曰："以为独伯升如此也，中谨厚亦如之。"皆合会，共劳飨新市、平林兵王凤、王匡等，因率舂陵子弟随之，兵合七八千人。上骑牛与俱，杀新野尉后乃得马。进围宛城。王莽遣大司徒王寻、大司空王邑将兵来征。更始立，以上为太常偏将军。时无印，得定武侯家丞印佩之。二公兵到颍川，严尤、陈茂与合。尤问城中出者，言上不敢取财物，但合会诸兵为之计策。尤笑言曰："是美须眉目者耶？欲何为乃如此？"初，莽遣二公，欲盛威武，以振山东。至驱虎豹犀象，奇伟猛兽，以长人巨无霸为垒尉，自秦汉以来师出未尝有也。上邀之於阳关。二公兵盛，汉兵反走，上驰入昆阳，诸将惶恐，各欲散归。与诸将议："城中兵穀少，宛城未拔，力不能相救。今昆阳即破，一日之间，诸将亦灭。不同力救之，反欲归守其妻子财物耶？"诸将怒曰："刘将军何以敢如此！"上乃笑，且去，惟王常是上计。会侯骑还，言大兵已来，长数百里，望不见其后尾，前已至城北矣。诸将遽请上，上到，为陈相救之势。诸将素轻上，及迫急，上为画成败，皆从所言。二公兵已五六万到，遂环昆阳城作营，围之数重，云车十馀丈，瞰临城中，旗帜蔽野，尘熛连云，金鼓之声数十里，或为地突，或为冲车撞城，积弩射城中，矢下如雨，城中负户而泣。二公自以为功成漏刻。有流星坠营中，正昼有云气如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏。时汉兵在定陵郾者，闻二公兵盛，皆怖。上历说其意，为陈天命，请为前行诸部坚陈。上将步骑千馀，前去大军四五里。二公遣步骑数千乘合战，上奔之，斩首数十级。诸部将喜曰："刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚奇怪也！"上复进，二公兵却，诸部乘之，斩首数百千级，连胜。遂令轻足将书与城中诸将，言宛下兵复到，而阳坠其书。二公得书读之，恐。上遂选精兵三千人，从城西水上奔阵。二公兵於是大奔北，杀司徒王寻，而昆阳城中兵亦出，中外并击。会天大雷风，暴雨下如注，水潦成川，滍水盛溢。二公大众遂溃乱，奔赴水溺死者以数万，滍水为之不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人渡滍水逃去。汉军尽获其宝辎重车甲，连月不尽。五月，齐武公拔宛城。六月，上破二公於昆阳。破宛后数日，收伯升部将刘稷，而伯升强争之。更始遂用谮愬，复收伯升，即日皆物故。上在父城，征诣宛，拜上为破虏大将军，封武信侯。更始欲北之雒阳，以上为司隶校尉，先到雒阳整顿宫府，三辅官府吏东迎雒阳者见始诸将过者已数十辈，皆冠帻，衣妇人衣，诸于绣拥衤屈(诸于，大掖衣也，如妇人之旌衣。衤屈音屈。扬雄《方言》曰：襜褕其短者，自关之西谓之衤屈。据此是诸于上加绣衤屈，如今半臂也。)大为长安所笑。知者或畏其衣，奔亡入边郡。见司隶官属，皆相指视之，极望老吏或垂涕曰："粲然复见汉官威仪。"贤者蚁附。更始以上为大司马，遣之河北。十月，上持节度孟津，镇抚河北，安集百姓。赵王庶兄胡子立邯郸卜者王郎为天子，移檄购求公十万户。世祖引兵攻邯郸，连战，郎兵挫折。郎遣谏议大夫杜长威持节诣军门见公，据地曰："实成帝遗体子舆也。"公曰："正使成帝复生，天下不可复得也。况诈子舆乎！"长威请降得万户侯。公曰："一户不可得。"长威曰："邯郸虽鄙，君臣并力城守，尚可支一岁，终不君臣相率而降，但得全身也。"辞去。而郎少傅李立反郎，开城门。汉兵破邯郸，诛郎。入王宫收文书，得吏民谤毁公言可击者数千章，公会诸将烧之，曰："令反侧者自安也。更始遣使者即立公为萧王。诸将议上尊号，上不许。上发蓟，至中山，诸将复请上尊号。初，王莽时，上与伯升及姊婿邓晨、穰人蔡少公燕语，少公道谶言刘秀当为天子，或曰是国师刘子骏也。上戏言曰："何知非仆耶？"坐者皆大笑。时传闻不见《赤伏符》文军中所，上未信，到鄗，上所与在长安同舍诸生强华自长安奉《赤伏符》诣鄗与上会，群臣复固请，乃命有司设坛于鄗南千秋亭。六月己未，即皇帝位。改元为建武。十月，帝入雒阳，华南宫，二年正月，益吴汉、邓禹等封。自汉草创德运，正朔服色未有所定，高祖因秦，以十月为正，以汉水德，立北畤而祠黑帝。至孝文，贾谊、公孙臣以为秦水德，汉当为土德。至孝武，倪宽、司马迁犹从土德。自上即位，案图讠韱，推五运，汉为火德。周苍汉赤，水胜火，赤代苍，故上都雒阳，制郊祀於城南。行夏之时，牺牲尚黑，明火德之运，徽炽尚赤，四时随色。郊祀帝尧以配天，宗祀高祖以配上帝。上遣游击将邓隆与幽州牧朱浮击彭宠，隆军潞，浮军雍奴，相去百馀里。遣吏上奏言："宠破在旦暮。"上读檄未竟，怒曰："兵必败，比汝归可知。"吏还，未至隆军，果为宠兵掩击破。浮军远，至不能救，以兵走幽州。咸曰上神。三年十月，上幸舂陵，祠园庙，大置酒，与舂陵父老故人为乐。四年五月，上幸卢奴，为征彭宠故也。
自王莽末，天下早霜连年，百穀不成。元年之初，耕作者少，民饥馑，黄金一斤易粟一石。至二年秋，天下野穀旅生，麻菽尤盛，或生菜果实，野蚕成茧被山，民收其絮，采获穀果，以为蓄积。至是岁野穀生者稀少，而南亩亦益辟矣。六年二月，吴汉下朐城，天下悉定，惟独公孙述、隗嚣未平。上曰："取此两子置度外。"乃休诸将，置酒赏赐之。每幸郡国，下舆见吏辄问以数十百岁能吏次第，下至掾史。简练臣下之行，下无所隐其情，道数十岁事若案文书，吏民惊惶，不知所以，人自以见识，家自以蒙恩。远臣受颜色之惠，坐席之间，以要其死力。当此之时，贼檄日以日数，忧不可胜，上犹以馀间讲经艺，发图讠韱。制告公孙述，署曰："公孙皇帝"。嚣虽遣子入侍，尚持两心。嚣故吏马援谓嚣曰："到朝廷凡数十见，自事主未常见明主如此也。材直惊人，其勇非人之敌。开心见诚，与人语，好丑无所隐讳。图讲天下事，极尽下恩。兵事方略，量敌校胜。阔达多大节，与高帝等。经学博览，政事文辩，前世无比，"嚣曰："如卿言，胜高帝耶？"曰："不如也。高帝大度，无可无不可。今上好吏事，动如节度，不饮酒。"嚣大笑曰："如卿言，反复胜耶。"七年正月，诏群臣奏事无得言"圣人"。又旧制上书以青布囊素裹封书，不中式不得上。既上，诣北军待报，前后相尘，连岁月乃决。上躬亲万机，急於下情，乃令上书启封则用，不得引玺书，取具文字而已。奏诣阙，平旦上，其有当见及冤结者，常以日日出时，驺骑驰出召入，其馀以俟中使者出报，即罢去，所见如神，远近不偏，幽隐上达，民莫敢不用情。追念前世，园陵至盛，王侯外戚，葬埋僣侈，吏民相效，浸以无限，诏有诰天下令薄葬。八年闰月车驾西征，河西大将军窦融与五郡太守步骑二万迎上。隗嚣士众震坏，皆降，嚣走入城。吴汉、岑彭追守之。九年正月，隗嚣饿，出城餐粮糗糒，腹胀死。十二年，吴汉引兵击公孙述，入犍为界，小县多城守未下。诏书告汉直拥兵到成都，据其心腹，后城营自解散。汉意难前，独言朝廷以为我缚贼手足矣。遣轻骑至成都，烧市桥，武阳以东小城营皆奔走降，竟如诏书。汉兵乘胜追奔，述拒守。诏书又戒汉曰："成都十万馀众，不可轻也。且坚据广都城，去之五十里，待其即营攻城罢倦引去，乃首尾击之，勿与争锋。述兵不敢来，转营即之，移徙辄自坚。"十一月，众军至城门，述自将，背城而战。吴汉攻之，述军大破，刺伤述，扶舆入壁，其夜死。夷述妻子，传首於洛阳。纵兵大掠，举火燔烧。上闻之，下诏让吴汉副将刘禹曰："城降，婴儿老母，口以万数，一旦放兵纵火，闻之可为酸鼻。禹宗室子孙，故尝更职，何忍行此？仰视天，俯视地，观於放麑啜羹之事，二者孰仁矣。失斩将吊民之义。"又议汉杀述亲属太多。是时名都王国有献名马宝剑，直百金。马以驾鼓车，剑以赐骑士。苑囿池御之官废，弋猎之事不御。雅性不喜听音乐，手不持珠玉，衣服大绢而不重彩。征伐尝乘革舆羸马。公孙故哀帝时，即以数郡备天子用。述破，益州乃传送瞽师、郊庙乐、葆车、乘舆物，是后乃稍备具焉。述伏诛之后，而事少闲，官曹文书减旧过半，下县吏无百里之繇，民无出门之役。
十九年，上幸南阳、汝南，至南顿止令舍，大置酒赐吏民，复南顿田租一岁，吏民叩头言："皇考居此日久，陛下识知寺舍，每来，辄加厚恩，但复一岁少薄，愿复十岁。"上曰："天下重宝大器，常恐不任，日慎一日，安敢自远期十岁。"复增一岁。二十年六月，上风眴黄瘅病发甚，以卫尉关内侯阴兴为侍中，兴受诏云台广室。二十六年正月，诏曰："前以用度不足，吏禄薄少，乃自益其俸。"自三公下至佐吏各有差。四月，始营陵地於临平亭南。诏曰："无为山陵，陂池裁令流水而已。迭兴之后，亦无丘垄，使合古法。今日月已逝，当预自作。臣子奉承，不得有加。"乃令陶人作瓦器。
又曰：临平望平阴，河水洋洋，舟船泛泛，善矣夫！周公、孔子有不得存，安得松乔与之而共游乎！文帝晓终始之义，景帝所谓孝子也。故遭反复，霸陵独完，非成法耶！"上常自细书，一礼十行，报郡县。旦听朝，至日晏，夜讲经听诵。坐则功臣特进在侧，论时政毕，道古行事，次说在家所识乡里能吏，次第比类。又道忠臣孝子，义夫节士，坐者莫不激扬凄怆，欣然和悦。群臣争论上前，尝连日。皇太子尝承间言："陛下有禹、汤之明，而失黄、老养性之道。今天下大安，少省思虑，养精神。"上答曰："我自乐此。"三十年，有司奏封禅。诏曰："灾异连仍，日月薄食，百姓怨叹，而欲有事於太山，污七十二代编录，以羊皮杂貂裘，何强颜耶！"三十二年，群臣复奏宜封禅，遂登太山，勒石纪号。改元为中平。
二年二月戊戌，帝崩于南宫前殿，在位三十三年，时年六十二。遗诏曰："朕无益百姓，如孝文皇旧制，葬务从约省。刺史二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。"太子袭尊号为皇帝。群臣奏谥曰光武皇帝，庙曰世祖。三月，葬原陵。
《东观汉记》曰：上破王郎还，过邓禹营。禹进食炙鱼，上大餐啗。时百姓以上新破大敌，欣喜聚观，见上餐啗，劳勉吏士，威严甚厉，於是皆窃言曰："刘公真天人也。"
又曰：帝既有仁圣之明，气势形体天然之姿，固非人之敌。翕然龙举云兴，三两而济天下，荡荡人无能名焉！
《帝王世纪》曰：玄晏先生曰：《左氏春秋》称夏少康之起，有田一成，有众一旅，若汉之再命，世祖不阶成旅之资，平暴反正，遂建中兴，与夏康同美矣。"
袁山松《后汉书》曰：前汉自成、哀已下，而天地纵横，巨猾窃命，刘氏旧泽虽在，而瞻乌之望殆绝。世祖以眇眇之胤，起於白水之滨，身屈无妄之力，位与群竖并列。于时怀玺者十馀，建旗者数百，高才者居之南面，疾足者为之王公。茫茫九州，瓜分脔切，泯泯苍生，尘消鼎沸。我扇之以仁风，驱之以大威，霜雪被而洪棘枯，纲维振而逆鳞扫。群才毕奏，人思与能，数年之间，廓清四海，虽曰中兴，与夫始创业者，庸有异乎？诚马生之言，固以寥廓大度，同符高祖，又资太宗之仁，兼孝宣之明，一人之体其殆乎同。故能享有神器，据乎万物之上矣。
《会稽典录》曰：上在长安中，与馀姚严遵俱共受学结好。建元元年，征遵，拜为谏议大夫。共上宿，遵以足加帝上，其夜客星犯帝座，太史以闻，上曰："昨与严子陵卧也。"
《续汉书》曰：昔羿浞篡夏数十年，少康生为仍牧正，能修德复夏，厥勋大矣。然尚有虞思及靡有鬲内外之助。至於光武，承王莽起自匹庶一民，尺土靡有凭焉。发迹於昆阳，以数千屠百万，非赡智之主，孰能堪之？讨贼平乱，克复炎汉，号称中兴者，无以加之矣。中国既定，柔远以德，爱慎人命，下及徭赋，武功既备，抗文德，修经术，勋绩弘矣。
薛莹《汉纪》曰：王莽之际，天下云乱，英雄并发，其跨州据郡僣制者多矣。大皆冀于非望，然考其聪明仁勇，自无光武俦也。弘宽博纳，计虑如神。是以任光、窦融望风景附，马援一见，睹颜识奇。故能以十数年间扫除群凶，清复海内，岂非天之所辅赞哉！古者师不内御，而光武命将皆授以方略，使奉图而进，其违失无不折伤，意岂文史之过乎？不然，虽圣人其犹病诸！
○更始
《东观汉记》曰：刘玄，字圣公，光武族兄也。弟为人所杀，圣公结客欲报之。客犯法，圣公避吏於平林。吏系圣公父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿。王莽末，南方饥馑，人庶群入野泽，掘凫茈而食，更相侵夺。新市人王匡、王凤为平理诤讼，遂推为渠帅，众数百人。诸亡命往从之，数月间至七八千人，号新市兵。平林人陈牧、廖湛复聚千馀人，号平林兵。圣公入平林中与伯升会，遂共围宛。圣公号更始将军。自破甄阜等，众庶来降十馀万。诸将立刘氏，南阳英雄皆归望於伯升。然汉兵以新市，平林为本，其将帅素习圣公，因欲立之。而朱鲔立坛城南淯水上，诣伯升。吕植通《礼经》，为谒者，将立圣公，为天子议以示诸将。马武、王匡以为王莽未灭，不如且称王。张卬拔剑击地曰："称天公尚可，称天子何谓不可！"於是诸将军起，於圣公至於坛所，奉通天冠进圣公。於是圣公乃拜，冠，南面而立，改元为更始元年。上为太常偏将军。上破二公於昆阳城，而更始收刘稷及伯升，即日皆物故。上驰诣宛谢罪，更始大惭。长安中兵攻王莽，斩首，收玺绶诣宛。更始入便坐黄堂上视之，曰："莽不如此，当与霍光等。"更始韩夫人曰："莽不如此，帝那为得之？"更始北都洛阳，李松等自长安传舆服御物，及中黄门从官至洛阳。关中咸相望天子，更始遂西，居东宫，鼓钟帷帐，宫人数千，宫府闾里安堵如旧。更始上前殿，郎吏以次侍。更始顾，刮席与小常侍语，郎吏怪之。更始委政於赵萌，日在后庭与妇人耽饮，诸将军言事，更始醉不能见。韩夫人尤嗜酒，每侍饮，见常侍奏事辄怒曰："帝方对我饮，正用此时持事来乎？"起，衤咅(音捧)书案，破之。所置牧守交错，州郡不知所从。赵萌以私事捽(才骨反。)侍中。侍中曰："陛下救我。"更始言："大司马纵之。"萌曰："臣不受诏。"遂斩之。又所置官爵皆群小，被服不似，或绣面衣、锦袴、诸于、襜褕为百姓之所贱。长安中为之歌曰："灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。"其冬，赤眉十馀万人入关，引兵入上林。更始骑出厨城门，诸妇女皆从后车呼更始，当下拜城。更始下马拜谢城，乃去，至高陵。上闻更始失城，乃下诏封更始为淮阳王，而赤眉刘盆子亦下诏以圣公为长沙王。更始仍许赤眉，求降，上玺绶，乃封为畏威侯。赤眉谢禄曰："三辅兵多欲得更始，一旦失之，合兵攻公，自灭之道也。"遂害更始。诏邓禹收葬于霸陵。
《帝王世纪》曰：更始名玄，字圣公。即位凡三年。